¿Cómo producen leche las vacas?

Estructura de la ubre de la vaca

Al igual que el resto de mamíferos hembras, las vacas son capaces de transformar nutrientes adquiridos a través de la dieta en leche para sus crías. La ubre de la vaca está dividida en cuatro compartimientos, cada uno de ellos con un pezón que liberará leche llegado el momento.

Dentro de estos compartimentos existen unas glándulas mamarias muy irrigadas con vasos sanguíneos, la sangre transporta los nutrientes hasta aquí, donde se transforman en leche. Concretamente, la sangre alcanza unas estructuras llamadas alveolos, en cada uno de los cuatro compartimentos de las ubres que conforman la glándula mamaria, deja los nutrientes para formar leche y después, retorna a su flujo habitual.

Para producir un kilogramo de leche, por las glándulas mamarias deben pasar entre 400 y 500 litros de sangre. Por lo que la lactancia es un periodo crítico para las hembras, necesitan un aporte extra de nutrientes en la dieta para producir suficiente leche para el ternero sin perder su buena salud. La cantidad de leche que puede producir una vaca al día dependerá de muchos factores, como la raza, edad, estado de salud, dieta, estrés ambiental, etc. Pero rondan los 20 litros por día.

Ciclo de producción de leche de la vaca o lactación

El ciclo de lactación o producción de leche se divide en cuatro periodos: mamogénesis, lactogénesis, galactopoyesis e involución. Cada uno de estos periodos está estrictamente regulado por tres grupos distintos de hormonas: hormonas reproductivas (estrógenos, progesterona, lactógeno-placentaria, prolactina y oxitocina), hormonas del metabolismo (hormona del crecimiento, corticoesteroides, hormonas tiroideas e insulina) y hormonas de producción local (prolactina, paratiroidea-peptídica y leptina).

Mamogénesis

Comienza a los 35 días de desarrollo fetal de la vaca, es decir, cuando ésta aún no ha nacido, finaliza con los pezones y los conductos bien diferenciados. En la pubertad, las hembras sufren cambios a nivel de las glándulas, que se engordan, ligados al ciclo estral o celo.

Más adelante, cuando la vaca queda en estado, las hormonas del crecimiento, hormonas sexuales (estrógenos y progesterona) y prolactina provocan un crecimiento y engrosamiento de las glándulas mamarias. Se desarrolla el verdadero tejido que será capaz de generar leche.

Lactogénesis

Durante este periodo las células epiteliales que producirán los compuestos necesarios para crear la leche comienzan a diferenciarse. En este momento, la acción de dos conjuntos de hormonas hace que no se produzca leche hasta el final de la gestación, cuando comienza a formarse el calostro o primera leche gracias a la prolactina.

Galactopoyesis

La galactopoyesis es el transporte de leche desde los alvéolos, a través de los conductos, hasta los pezones. La hormona más importante en esta etapa en la oxitocina.

Involución

La involución es la regresión gradual de las glándulas mamarias una vez finalizado el periodo de lactancia. En la industria cárnica, se realiza un destete precoz de los terneros, a los 3 meses aproximadamente. En la industria de la leche, las vacas lecheras no amamantan a los terneros, después de que éstos tomen el calostro o primera leche, son alimentados con un suero alimenticio concentrado.

Ciclo reproductivo de la vaca lechera

¿Te has preguntado alguna vez si las vacas dan leche sin tener terneros? La respuesta es no. Para que una vaca produzca leche, antes debe haberse producido un embarazo y su consecuente parto. Además, la vaca no libera leche así como así, requiere un estímulo. El estímulo más natural es la visualización de su ternero o la succión por este de los pezones. En la industria de la leche, esto no se puede hacer, porque la saliva del ternero subiría por los conductos, contaminándolo y haciendo que la leche no sea apta para consumo humano. Por esto, se ha optado por usar otros estímulos menos naturales, como el masajeo de las ubres.

Si la vaca sufre estrés durante el ordeño, producirá adrenalina que cortará radicalmente la producción de leche.

Como la producción de leche sólo se activa después de un parto y no suele durar más de 10 semanas, es necesario que la vaca para una vez al año, que comience su estro poco después de dar a luz y vuelva a quedarse preñada mientras aún produce leche. Por esto, los ciclos reproductivos de las vacas lecheras se solapan unos con otros, dejando a penas 2 meses sin ordeñar (final del embarazo) y que las mamas se preparen para el siguiente ciclo.

Después del parto, si la vaca ha tenido una buena alimentación, el celo puede aparecer a los 30 días, pero si queda preñada en este momento puede dirigir los nutrientes al embrión en desarrollo y bajar la producción de leche. Por lo que los ganaderos esperan unas 8 semanas para realizar la monta o reproducción asistida, y continuarán ordeñándola 24 semanas más. Dejando al final del embarazo un periodo de secado de las ubres para que la producción y calidad de la leche del siguiente ciclo no disminuya.

En resumen, la vaca da a luz, comienza el ordeño. A los 60 días vuelve a quedar embarazada. Se ordeña leche 300 días más, aproximadamente. Se deja 50 días de secado de las ubres y se produce otro parto.

Problemas de salud de las vacas lecheras

Algunas de las enfermedades comunes del ganado bovino están relacionadas con la producción de leche. El buen estado de salud de las vacas es primordial para que produzcan leche. Las principales enfermedades o dolencias que sufren las vacas lecheras suele derivar de un mal manejo y del abuso.

Las patologías más comunes son:

• Mastitis: es el problema más común. Suele aparecer en vacas ligadas a la industria de la leche de alta producción. Consiste en un proceso infeccioso e inflamatorio de las glándulas mamarias y debe ser tratado con urgencia. Se produce por la obstrucción de algún conducto de las glándulas o por una infección.
• Cojera: las cojeras en vacas es una dolencia muy común, ya sea en la industria lechera o cárnica. Se produce cuando las instalaciones donde se encuentran la vacas no son adecuadas, como por ejemplo suelos resbaladizos. Pero la causa más común es la falta de descanso de los animales, que no pasan las horas necesarias tumbados.
• Enfermedades ligadas al parto: distocia, retención de placenta, endometritis, fiebre puerperal, cetosis y desplazamiento de abomaso.